Retrasos en el diagnóstico de cáncer eleva la mortalidad: esto revela un estudio

En Ecuador, acceder a una detección temprana de cáncer se ha convertido en una lucha contra el reloj. Para miles de pacientes, esa batalla se pierde incluso antes de iniciar el tratamiento. Los retrasos en la identificación y confirmación de la enfermedad se han consolidado como factores determinantes que incrementan la mortalidad oncológica.

Esta demora en la atención la vivió María Francisca, de 74 años, cuyo diagnóstico de cáncer tardó alrededor de nueve meses en confirmarse. Todo comenzó cuando empezó a sentir un fuerte dolor en uno de los senos y acudió a un centro de salud. Desde allí fue derivada a un hospital público, donde le informaron que debía esperar seis meses para ser atendida, debido a la falta de un especialista.

Mientras el dolor persistía y su estado de salud se deterioraba, María Francisca y su familia iniciaron un trámite ante el Ministerio de Salud Pública para lograr una derivación a la Sociedad de Lucha contra el Cáncer (Solca). Ese proceso tomó tres meses adicionales. Recién entonces pudo acceder a los exámenes que confirmaron la enfermedad.

Durante la espera, estudios indispensables como la mamografía y la biopsia no estaban disponibles en el sistema público, por lo que tuvo que realizarlos en el sector privado. La familia gastó cerca de $ 300  para cubrir estos procedimientos. Finalmente,   logró ingresar a Solca y dos meses después  fue sometida a una cirugía.

Lo que dice investigación sobre el tratamiento del cáncer

La experiencia de María Francisca coincide con los hallazgos de un estudio realizado en Cuenca por la fundación Familias Unidas por los Enfermos de Cáncer (Fupec) con el apoyo del Concejo Cantonal de Protección de Derechos, entre finales de 2023 e inicios de 2024.

La investigación reveló que el tiempo promedio entre la aparición de los primeros síntomas y el inicio del tratamiento oncológico fue de 8,9 meses. En el Ministerio de Salud Pública la espera se extendió hasta 11,6 meses, mientras que en Solca el tiempo promedio fue de menos de seis meses.

El problema se agrava cuando el diagnóstico se realiza en etapas avanzadas. Diego Jimbo, fundador de Fupec y coordinador nacional del Observatorio de Enfermedades Catastróficas, señaló que en Ecuador y en América Latina entre el 60 % y el 80 % de los casos de cáncer se detectan en estadios avanzados, cuando las posibilidades de curación disminuyen de forma drástica y los costos del tratamiento se incrementan.

Explicó que las demoras responden a factores  como la dificultad para obtener citas médicas, largas esperas para acceder a especialistas, escasez de exámenes, equipos dañados y falta de insumos.
Sin embargo, advirtió que una de las principales demoras ocurre antes de ingresar al sistema de salud, es decir, el tiempo que transcurre desde que una persona detecta una señal de alerta hasta que busca atención médica.

Cuando finalmente los pacientes ingresan al sistema, el recorrido puede extenderse durante meses. “En hospitales de referencia como el Vicente Corral Moscoso, en Cuenca; el Eugenio Espejo, en Quito; o el Abel Gilbert Pontón, en Guayaquil, la falta de turnos, insumos o equipos operativos retrasa aún más el proceso. Incluso cuando el oncólogo solicita los exámenes dentro del hospital, los pacientes deben esperar disponibilidad, fecha de atención y una nueva consulta para revisar resultados antes de acceder, finalmente, a una biopsia”, precisó  Jimbo.

Estudio regional

Esta problemática también ha sido documentada a escala regional. El estudio EquityCancer-LA, publicado en 2024, evidenció que los retrasos en el diagnóstico y tratamiento del cáncer son una de las principales causas del aumento de la mortalidad oncológica en Latinoamérica.

La investigación contó con la participación de científicos del Instituto de Salud Pública de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador.

El estudio se desarrolló en redes de salud públicas de Ecuador, Chile y Colombia, y tuvo como objetivo mejorar el acceso al diagnóstico temprano de cáncer. Se priorizaron cinco tipos: mama, gástrico, próstata, colorrectal y cérvix.

Entre sus principales hallazgos, el EquityCancer-LA identificó largas demoras entre la aparición de los primeros síntomas y la confirmación diagnóstica. Según el estudio, en Ecuador, el tiempo mediano para obtener una confirmación es de aproximadamente 140 días; en Chile, de 130 días; y en Colombia, de 250 días. Esto significa que los pacientes pueden esperar entre cinco y ocho meses antes de recibir un resultado formal.

En Ecuador, la mayoría de los pacientes son diagnosticados cuando ya presentan síntomas evidentes. El estudio también advierte que la fragmentación del sistema de salud constituye un obstáculo. Aunque muchos pacientes recurren a servicios privados ante las demoras del sistema público, los resultados muestran que esta alternativa no garantiza una reducción en los tiempos de espera, desmontando la percepción de que la atención privada acelera el diagnóstico.

(I)